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Tour de France 2009

Tour de France. 4e étape : Montpellier - Montpellier, contre-la-montre par équipes

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Lance Armstrong s'est approché à moins d'une seconde (!) du maillot jaune dans le Tour de France, hier à Montpellier, après le succès de sa formation Astana dans le contre-la-montre par équipes.

L'histoire aurait pu tourner au conte de fées, au récit made in Hollywood, 1.444 jours après le dernier maillot jaune du Texan sur les Champs-Elysées au soir de son septième et ultime succès dans le Tour. Mais l'énergie déployée par le Suisse Fabian Cancellara a tué (provisoirement?) le rêve fou d'Armstrong, de retour au plus haut niveau à l'âge de 37 ans après un long arrêt de carrière de trois saisons pleines. Il s'en est fallu de quelques dixièmes de seconde, une broutille au regard des 39 kilomètres de ce circuit étonnant tracé à l'ouest de la capitale languedocienne. A 8,5 kilomètres de l'arrivée, l'équipe d'Armstrong comptait 41 secondes d'avance sur celle de Cancellara. Sur la ligne, les puissants relais du Bernois, déchaîné, avaient permis d'inverser la tendance et de limiter sa perte de temps à 40 secondes, soit l'écart exact séparant les deux hommes au classement général du matin. Au bénéfice des centièmes de seconde de leurs temps respectifs enregistrés dans le contre-la-montre, Cancellara a été classé devant Armstrong.

En jaune vendredi ?

Objectif atteint pour le rouleur suisse qui peut espérer garder le maillot jaune jusqu'à Arcalis, la première arrivée au sommet vendredi dans les montagnes d'Andorre. Où Armstrong devra grimper à peu près aussi bien que l'Espagnol Alberto Contador (3e à 19'') pour s'habiller de jaune.

Quels sont les perdants du jour ?

Dans leur sécheresse, les chiffres sont accablants pour deux des favoris du Tour, l'Australien Cadel Evans et le Russe Denis Menchov, qui ont perdu sensiblement plus de deux minutes. Tous deux ont vécu une journée noire sur les routes héraultaises, ventées à souhait. Dans les dix premiers kilomètres, Evans a perdu deux des siens. Un troisième coureur a été retardé ensuite, attendu par l'ensemble de l'équipe Silence qui s'est classée pour finir à la 13e place de l'étape. Menchov, lui, a chuté dans un des premiers virages où le champion du monde, l'Italien Alessandro Ballan, s'est affalé lui aussi sur la chaussée. Le Russe de Rabobank, déjà en retard dans le contre-la-montre de Monaco, pointe désormais à la... 72e place, à plus de 3 minutes et demie d'Armstrong et de Contador après seulement quatre journées de course. Quant au vainqueur sortant, l'Espagnol Carlos Sastre, il a fragilisé sa position en lâchant plus d'une minute et demie aux chefs de file de l'équipe Astana. Au classement général, son retard s'élève désormais à 2'44'', à peine moins que celui d'Evans. En revanche, l'Américain Christian Vande Velde (2e avec Garmin, à 18 secondes) a réalisé une excellente opération comptable. Tout comme le Tchèque Roman Kreuziger (4e avec Liquigas).

Le parcours était-il dangereux ?

Les chutes en série, favorisées par le vent qui soufflait sur la garrigue héraultaise, ont suscité des interrogations sur la nature du parcours, inhabituel pour un contre-la-montre par équipes. Les obstacles rencontrés en zone urbaine, l'étroitesse des routes avant de revenir vers Montpellier par des voies plus larges, ont compliqué les relais entre les coureurs de chaque formation. La prise de risques était osée, bien qu'Armstrong ait apporté la preuve qu'il était possible de prendre des trajectoires audacieuses.

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