Terres australes. Les rois des cabanes

Henri Pérau est le responsable des opérations scientifiques dans les terres australes françaises, pour l’Institut Paul-Emile-Victor (Ipev). Menuisier de formation, il a connu les îles, au début des années 1970, comme militaire, avant de rejoindre, la décennie suivante, l’Institut polaire. Ce Catalan breton a acquis une connaissance du terrain qui en fait un rare connaisseur de ces terres sans habitants permanents. Sur le terrain, le vétéran, respecté et écouté, couve les jeunes volontaires de l’aide technique, recrutés par l’Ipev. Il est aussi aux petits soins pour les scientifiques. Leur terrain de jeu devra être sécurisé et le plus confortable possible. Et si ces messieurs sont un peu trop hardis, c’est lui qui dira stop : trop dangereux, trop compliqué, trop risqué, trop coûteux. Fin 2007, il a pris, une nouvelle fois, la direction des îles australes, pour suivre les campagnes d’été, jusqu’en avril. Sur place, la technicité va de paire avec la débrouille, l’aventure avec un souci pointilleux de la sécurité. Le mercredi 12 décembre, les logisticiens de l’Institut polaire sont un peu à cran, à bord du Marion-Dufresne, le cargo polyvalent qui dessert les îles. Romuald Bellec et Nicolas Le Viavant, adjoints d’Henri Pérau, sont chargés d’une opération qui risque d’être sportive. Sept scientifiques doivent être déposés sur un site isolé des Kerguelen. Territoire quasi inviolé, la péninsule Rallier-du Baty, devant laquelle le bateau a jeté l’ancre, suscite l’intérêt pour une activité volcanique résiduelle. Il faut une autorisation spéciale, publiée au Journal officiel, pour y travailler. Les jeunes géologues de Bertrand Moine piaffent d’impatience. Marc Le Romancer et Jean-Louis Birrien, du laboratoire de microbiologie des milieux extrêmes de Brest, ont le privilège de l’âge mais se sentent aussi prêts à soulever des montagnes. L’administration des terres australes est vigilante. L’autorisation de séjour a été donnée pour trois jours seulement et un médecin a été adjoint aux scientifiques. Après, il faudra récupérer l’équipe, si les conditions météo le permettent. Car tout doit se faire par hélicoptère. La base de Port-aux-Français, capitale des Kerguelen, est à une semaine de marche. Ce mercredi, le plafond chargé de nuages est bas. Il laisse tout juste deviner les pentes verdâtres des montagnes. L’hélicoptère fait une première reconnaissance avec Romuald Bellec. Il doit repérer un site pour le campement. Alternative pour poser les tentes : une souille spongieuse ou un carré de cailloux. Le choix est fait. Il sera humide. Plusieurs rotations héliportées seront nécessaires pour déposer les caisses renfermant le matériel, les tentes et les provisions. En deux heures, l’opération est réglée, sous la direction du logisticien de l’Ipev. De son expertise dépendait la réussite d’une mission qu’un vent trop fort, et ils sont courants, aurait pu reporter d’un an. Trois jours plus tard, le Marion-Dufresne récupérera des hommes éprouvés par des conditions de travail particulièrement rudes. « On n’a pas beaucoup dormi. Il fallait manger debout. On était tout le temps trempés », raconte Jean-Louis Birrien, les traits tirés, mais heureux.

Romuald Bellec, 33 ans, est l’adjoint d’Henri Pérau. Il passe son temps entre les ateliers de l’Ipev, à Plouzané, et des sites somptueux, dans les lieux les plus reculés de terres inaccessibles. Titulaire d’un BTS assistant d’ingénieur, obtenu à Vannes, Romuald Bellec a passé un concours de technicien du CNRS. Il a ensuite été mis à disposition de l’Institut polaire et a découvert un monde qu’il ne connaissait pas. Un hasard, une chance qu’il ne laisse pas passer. Le service logistique compte quatre personnes. Il n’y a pas de formation pour devenir logisticien pour l’Institut polaire : on y utilise des compétences en électronique, bâtiment, génie civil, électricité, etc. L’hélicoptère a changé beaucoup de choses mais les sites isolés, où ils installent leurs petites cabanes en bois, sont les mêmes qu’à l’époque des pionniers. « La plus grande partie de l’année, nous préparons les campagnes, dans les ateliers de Plouzané. Les scientifiques proposent des programmes. Henri Pérau évalue la faisabilité. Ensuite, je conditionne tout le matériel qui sera nécessaire pour plusieurs mois de campagne ». Et de poursuivre : « À partir de novembre, nous partons sur le terrain, pour accompagner ces conteneurs, remplis des affaires personnelles pour hiverner, du matériel de laboratoire et de recherche. Une fois qu’ils sont débarqués, nous nous occupons du ravitaillement et, éventuellement, des réparations sur les multiples refuges, les cabanes, qui accueilleront les chercheurs. Nous devons donc évaluer précisément les besoins, selon les programmes, une année à l’avance, car, au départ du bateau et de son hélicoptère, on ne pourra quasiment plus ravitailler certains sites isolés. Nous restons sur zone de novembre à janvier ou avril. C’est une vie de marin, rarement à la maison ».

Rien n’est simple à Kerguelen, et surtout pas le temps qu’il fait ou le temps qui passe. Le Marion-Dufresne effectue quatre rotations par an. Il séjourne quelques jours sur chaque île, avec un outil magique : l’hélicoptère. Celui-ci n’arrêtera pas de tourner pour desservir les sites les plus inaccessibles où doivent séjourner, une semaine ou plus, des chercheurs. Des cabanes ont ainsi essaimé sur les côtes, approvisionnées, réparées, par les logisticiens. D’autres cabanes sont hélitreuillées ponctuellement pour des durées limitées. C’est le cas, ce 14 décembre, à Pointe-Suzanne, un petit plateau au ras de la mer, couvert d’acoena, la plante endémique des Kerguelen, et peuplée de manchots papous, d’otaries et d’éléphants de mer. Henri Pérau et Romuald Bellec ont installé leurs cubes de bois, en bord de mer sur cette pelouse, royaume des animaux libres. Les cabanes d’un rouge vif ont été fabriquées à Brest. Elles seront assemblées et équipées sur place. Le chantier nécessitera plusieurs déplacements sur ce site d’un autre âge, où la pelouse australe, si accueillante sous le soleil d’été, est vierge de toute présence humaine. Les cabanes rouges y seront retirées après la mission.