Erika. Un commandant inexpérimenté en Manche-Atlantique

De nationalité indienne, depuis 17 ans dans la marine marchande, mais depuis six ans sur des pétroliers, le commandant du navire, Karun Mathur, a pris ses fonctions sur l’Erika, un mois et demi seulement avant le drame. Il ne connaît pas cette dangereuse région de l’Atlantique-Manche. Il navigue, pour la première fois, sans officier radio, une pratique malheureusement courante dans le monde maritime depuis le début des années 90 du fait de l’objectif de réduction des coûts. Dans ce même but, l’équipage (26 hommes) a été constitué par une société spécialisée. L’instruction reproche au capitaine d’avoir, notamment, caché la réalité et la gravité des avaries après son premier appel de détresse (fissures, fuite de fioul à la mer, cap sur Donges...), et de ne pas avoir mis en œuvre et respecté les procédures liées à la détresse du navire. En outre, il était au courant du très mauvais état des soutes du pétrolier. Techniquement enfin, selon l’enquête, le choix de la vitesse (trop élevée) et du cap final (Donges) exposaient le navire à une route beaucoup trop dangereuse. Juridiquement, la responsabilité d’un commandant est automatiquement engagée en cas de pollution engendrée par son navire.